人類歷史上的瘟疫
在人類歷史上，戰爭、瘟疫和疾病是使生靈塗炭的三大災難。
在農耕時代，疾病在限制人口增長方面的後果是顯而易見的。公元前5世紀蹂躪了雅典的疾病可能就是麻疹。公元2至3世紀羅馬的一次瘟疫奪去了成千上萬人的生命。那個時代，人們並不知道天花和麻疹是兩種不同的病。許多皮膚病都被稱為麻瘋病。
狩獵人類遇到的疾病比現代人類少得多。儘管徒步旅行，但他們很少與人煙稠密之地的傳染源發生接觸。他們可以適應抵抗早已接觸的當地疾病。一個很好的例子就是在加勒比海和南美洲北部，土著民族對那個大陸的唯一危險疾病–梅毒，具有免疫力。然而，旅行和商業，1492年新大陸的被發現以來使得所有的疾病都成為世界性的了。人類的活動往往比鼠類的活動更有利於疫病的傳播。灌溉，從蘇美爾的早期，就是西方文明的農業標誌，可是，它的消極作用不容忽視：即刺激了蚊子的繁衍以及由它傳播的疾病。
有些疾病是由人類自身產生的。例如，氣性壞疽：一種槍傷者的最危險的併發症。很自然，在16世紀火器的廣為使用之前它對人類不會構成威脅。
值得注意的是危險疾病的活動不被我們完全認識，但可以被同文明社會生活相關的因素所控制。這在瘟疫方面似乎尤其如此。
有兩種瘟疫令人毛骨悚然：即淋巴腺鼠疫和肺鼠疫。前者由跳蚤的叮咬而引起的，並導致大面積的腫脹；後者由唾液或呼吸傳播。歷史上多次出現的是淋巴腺鼠疫。