老北京習俗：讓小孩認老乞丐為乾爹，為其養老
乞丐，在傳統中國城市無處不在，歷代管理者努力整治，卻始終無法成功。清末外國人到北京，最驚訝的是行乞者們驚人的赤貧，當時英國人說，拿北京乞丐和英國乞丐比，後者生活好得像個國王。
乞丐多來自農村，分三種情況：一是遭遇天災，不得不出門乞食；二是經濟破產，已無地可種，只能靠乞討過活；三是利用農閑季節，兼職乞討。許多城市貧民也會加入乞丐大軍，他們白天上班，晚上行乞，或男人出外工作，女人孩子行乞，此外，當時50%左右的失業者也有乞討經歷。
乾隆時期，中國人口暴增，50多年間從1.5億左右增加到近3億人，農村貧困化局勢嚴峻，降至清末，西方列強屢屢入侵，利權大量外流，而人口增長速度依然迅猛，使大量農民家庭陷入赤貧化，在不太富裕的地區，幾乎人人都曾乞討，家家都曾流亡。
民國時期，北京是華北的政治、軍事中心，也是一個龐大的純消費城市，歷經軍閥混戰、日軍入侵，社會動蕩不安，人民饑寒交迫，北京解放前，190多萬人口中有40多萬失業者，1萬多乞丐。
乞丐多，給社會治安帶來巨大威脅，但政府能力有限。古代中國有“皇權不下縣”之說，不主張政府過多作為，可清中後期平均每縣人口達25萬，只有一個縣官和少量吏員，根本無法有效管理，許多事只能令其自我管理，這給了丐幫以生存空間。
丐幫介於合法與不合法之間，在很多情況下，政府甚至大力扶持，所以，當時每個城市必然有乞丐組織，都有頭目，他們負責劃定乞討區域，與政府官員協商。
對於管理者來說，丐幫有兩大好處，一是避免極端事件出現，皇家有重大活動，丐幫會自覺約束屬下，不前往乞討，二是丐幫弟子眾多，是重要的信息源，有助治安。
在老北京文化中，雖然歧視乞丐，但也有包容性的一面，特別是對老年乞丐，因為他們歷經人生磨難，卻能長壽，說明生命力特別頑強，所以有讓小孩認老乞丐為乾爹的習俗。被認為乾爹的老乞丐會得到定期施捨，甚至被養老。
在古人看來，貧窮與人格無關，施捨於人可以增加自身的福氣，有利於來生，此外，許多佛教徒也行乞，因能喚起普通人的慈悲心，他們被稱為“教化子”，以後訛傳為“叫花子”。
乞丐太多，被來華外國人視為奇觀，民國以後，城市管理者對此深感羞恥，可怎麼也解決不了問題，當時成都通過大量投入，短時間內乞丐數量銳減，被傳為奇迹，可沒多久，乞丐們又回來了。
新中國成立后，由於很好地解決了貧困問題，這一頑疾才得到根治。
本文資料主要引自《北京地方志·民政志》