明成祖朱棣
明成祖（1360一1424）名朱棣，14O2至1424年在位，年號“永樂”。他是明太祖朱元璋的第四子，原來被封為燕王，后通過“靖難之役”從侄兒建文帝手中奪取了皇位。他死後的謚號是“文皇帝”，所以有的史書又稱他為“文皇”。他的廟號是太宗，所以在《明實錄》中他的實錄就被稱作《太宗實錄》。後來，嘉靖皇帝將他的廟號改為“成祖”，所以後人便一直稱他為“明成祖”
在我國古代著名的帝王當中，和明成祖的名字聯繫在一起的是鄭和下西洋、奴兒干都司、《永樂大典》等等。稍有點歷史知識的人還知道，明成祖五征漠北，80萬大軍下安南，浚通大運河，大規模營建北京。作為一個封建帝王，明成祖能幹好其中一件事就足可濟身到著名帝王之列，他卻干成了那麼多，而事實上還不止這一些。但是，他的名字也和“誅十族”、“瓜蔓抄”之類的殘暴行為聯繫在一起，因而使得他的形象嚴重受損。就讓我們來看看這位大明皇帝的波瀾壯闊的一生吧！
青少年時代
明成祖出生於元末的戰亂時期。那時群雄並起，互相征伐。在成祖出生時，朱元璋與陳友諒正打得不可開交，以至於連給兒子起個名字的工夫都沒有。明成祖朱棣自稱是馬皇后嫡生，實際上他的生母是個貴妃，為此衍義出許多的野史和傳說。明成祖長大后被封為燕王，就藩北平（今北京）。他娶徐達的長女為妻，成了他的好內助。燕王是諸王當中勢力最強的一個，在抵禦蒙古諸部的內擾中，他得到了鍛煉，也初步展示了他的軍事才能。
亂世嬰兒
元末是個戰亂年代，大批老百姓流離失所。真是亂世出英雄，朱元璋異軍突起，以應天（今南京）為根據地，積極擴充地盤。朱元璋多妻多子，朱棣是他26個兒子中的第四子。其中有好幾個兒子都不知道自己的生母是誰。明朝建立時，朱棣已是一個八九歲的兒童。那時全國仍很凋敝，滿目瘡痍。這一切都在朱棣的幼小心靈上留下了深深的印記。
<一>生於亂世
元至正二十年（1360）四月十七日，朱棣出生於當時稱作應天府的南京。應天，是順應天命的意思。4年前（1356），朱元璋渡江攻下集慶（南京），就將集慶改名為應天。他要順應天命，推翻元朝，削平群雄，自己當皇帝。現在他又有了第四個兒子，照理應該好好慶祝一下。幾乎與明成祖呱呱墜地的同時，前線傳來了陳友諒進攻太平（今安徽塗縣）的告急文書。陳友諒如果攻陷了太平，並要接着進攻應天。但軍情緊急，他甚至對自己的這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮打仗去了。至於怎麼樣為這個孩子取個吉祥名字，他就更沒有功夫去琢磨了。
<二>七歲始名
至正二十七年（1367）舊曆年底，朱元璋準備轉過年頭就要正式登極做皇帝了，看到自己已經有了7個兒子，自然是滿心高興。這時形勢已經粗安，他決心要為兒子們正式取名了。十二月二十四日。他祭告太廟，把自己渡江後生了7個兒子歸因於祖上的陰德：
仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人。今長子命名曰標，.....曰棣.....
這時明成祖已經7周歲，他這才和眾兄弟一樣有了自己的名字。
<三>生母之謎
明成祖的生母是誰，居然還是個謎，這在常人看來似乎不可思議。但這個謎確實存在，數百年來一直撲朔迷離。
中國古代正妻生的兒子稱嫡子，非正妻生的兒子稱庶子。正妻被稱為嫡母，其它的妾被稱為庶母。對帝王家來說，嫡子和庶子在名份上有重大差別。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡長子繼承。即使嫡長子死得早，如果嫡長子有兒子，也要由嫡長子的嫡長子來繼承，其它庶子則不得覬覦。
明成祖自稱是馬皇后所生，自然也就是所謂嫡子了。其實，經歷代學者考證，明成祖的生母不是馬皇后。成祖的生母問題，不只是關係到他的身世，而且深刻地影響到他一生的行為。
明成祖朱棣在宮廷中度過了他的青少年時期。他11歲的時候被封為燕王。又過了10年，他已成了一個英姿颯爽的青年，便率領護衛就藩北平。這段時期的生活對他以後的道路產生了深刻的影響。
<一>宮廷生活
在一般人看來，帝王子孫們的宮廷生活一定是非常幸福的。其實不然，除了物質生活富足以外，其它樂趣並不多，甚至可以說是枯燥乏味的。
參加朝祭
他們要沒完沒了地參加各種朝見和祭儀，都要一本正經，不能有半點兒戲。除此之外，就是跟隨幾個大儒一天到晚誦讀儒家經典。只是他們偶而到郊外走動時，才能目睹到一些民間生活情趣。每當他的皇帝老子要舉行大祭如郊祭、謁廟時，朱棣和他的弟兄們都要去助祭。第一次可能還覺得挺新鮮，但時間一久，其枯燥乏味是可以想見的。
習儒尊孔
另一項主要生活內容就是學習儒家經典了。朱元璋年輕時沒機會上學，後來只是在馬背上學了點文化，當他親自撰寫詔敕或什麼祭文時，語句都是似通非通的。他為徐達墓撰寫的碑文，誰也斷不開句。朱元璋一生都為自己文化水平低而遺憾。因此，他十分重視對孩子們的教育。
朱元璋稱帝的第一年，就在宮中修建了大本堂．作為太子和諸弟學習的場所。堂中藏有大量歷代圖籍，供他弟兄們觀覽。徵聘各地名儒，輪班授課，教育太子和諸王。師傅都是滿腹經綸的大儒，其中如宋濂等。他前後十幾年，向太子和諸王講四書五經，講封建禮法，一舉一動都要合封建禮儀。
教育有方
如何教育這些皇子們，朱元璋對儒臣們提出了他的教育方針：“譬如一塊精金，要找高明工匠打造，有一塊美玉，也要有好玉匠才能成器。有好子弟，不求名師，豈不是愛子弟還不如愛金玉嗎？
我的孩子們將來是要治理國家的，各功臣子弟也要做官辦事。教育他們的方法，最要緊的是正心。心一正，萬事都能辦好；心不正，各種邪欲都來了，這是最要不得的。要教他們切實的學問，用不着像一般文士那樣，只是會記誦辭章，沒一點好處。”
在朱元璋看來，學問重要，德性更重要。
師道尊嚴
在皇子們的師傅中，有一個叫李希顏的，原是個隱士，因名氣高，朱元璋寫了親筆信把他徵召入京，讓他當皇子們的老師。在古代，私塾的老師手裡都有個戒尺，學生不聽話就要挨打。他大概已經習慣了這一套，對皇子們依然很嚴厲。有一次，一個皇子不聽話，讓他打在腦袋上，腫起個泡。朱元璋見了很心疼，一時大怒，準備治李希顏的罪。高皇后在旁勸解道：“師傅教我們的兒子以聖人之道，哪裡還能對師傅發怒呢？”朱元璋這才消了氣，不久還讓李希顏升了官。史書中沒記載挨打的是不是朱棣，但他肯定是在這樣嚴肅的氣氛中進行學習的。
言傳身教
朱棣兄弟們除了接受師傅們的教育外，還要隨時接受朱元璋的訓誡。洪武元年（136）十二月的一天，朱元璋退朝回宮，趁朱棣兄弟們都在跟前，便指着宮中的一片空閑地對他們說：“這裡並不是不可以建亭台樓榭，作為遊玩場所，只是不忍心多費民財罷了。過去商紂王大造瓊宮瑤室，結果使天下人都怨恨他。漢文帝曾想建露台，因憐惜一百兩銀子的費用，就沒有建，所以當時國泰民安。你們以後要經常心存警戒啊！”在這種場合，朱棣兄弟們都要格外恭謹，否則的話，一受懲罰就比師傅們更嚴厲。
朱棣從他父皇那裡接受的完全是封建正統教育。對此，朱元璋曾有一段明確的自白：朕於諸子常切諭之：一、舉動戒其輕；二、言笑厭其妄；三、飲食教之節；四、服用教之儉。怨其不知民之饑寒也，嘗使之少忍饑寒；怨其不知民之勤勞也，嘗使之少服勞事。
可以看出，朱棣弟兄們不只是要學書本，而且平時一言一行都要合乎封建規範。這對一個天真爛漫的少年來說，並不是一件愜意的事。
習武強志
朱元璋不希望他的兒子們成為文弱書生，就讓他們經常做些強健筋骨的活動。他當吳王不久，看到7個兒子漸漸長大了，“宜習勞，令內侍制麻履行滕。凡諸子出城稍遠，馬行十七，步行十三。”所謂麻履，就是麻鞋，行滕是指纏腿。這裡是說，讓朱棣兄弟7人都穿着麻鞋，裹上纏腿，像士兵那樣到城外遠足，十分之七的路騎馬，十分之三的路要步行。這對長期住在深宮大院中的皇子們來說，雖說勞累點，但還是饒有興味的。隨着年齡的增長，他們還要不時地在演武場上練習武備,以健體強志。
體民疾苦
洪武九年（1376），朱棣已是17歲的英俊青年，他的父皇準備讓他們到外地去當藩王了，感到有必要讓皇子們體驗一下民間的生活。就在這一年，朱棣兄弟們一起來到安徽鳳陽老家，那時被稱為“中都”。這裡埋葬着他們的祖父母，也是他們的父皇小時候為大戶人們放牛放羊的地方。這裡也是“十年倒有九年荒”的窮鄉，老百姓的生活都很困苦。在這裡，朱棣彷彿看到，他的父皇小時候是怎麼樣受苦受難，創業是多麼的艱難。他在這裡住了三四年，民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響。朱棣是個有心人，“民間細事，無不究知”。他當皇帝以後，還經常對兒子們說起他這段生活。認為自己能南北征戰，不畏塞外風寒，就得益於這段經歷。朱棣在鳳陽的這段生活可看作是宮廷教育的實習階段，他回去就要準備到外地去當藩王了。
<二>受封燕王
朱棣的長兄朱標，即南京一帶所習稱的“大頭太子”，在朱元璋稱吳王時就被立為世子。洪武元年（1368）正月初四日，朱元璋大祭天地於南郊，在郊壇南邊正式登極稱帝。他連贈祖上四代，冊封馬氏為皇后，立朱標為皇太子。
早立藩衛
在朱元璋看來